La Médecine nucléaire : qu'est-ce que c'est ?

La Médecine nucléaire est une discipline encore peu connue, avec moins de 1% de médecins qui choisissent cette spécialité. Nous sommes partis à la découverte de cette spécialisation, avec le Dr Antoine Leimgruber, Médecin Nucléaire à la Clinique de Genolier. 

Qu’est-ce que la Médecine nucléaire ?

La Médecine nucléaire est la branche médicale qui a comme particularité l’utilisation de sources radioactives non-scellées, c’est-à-dire sous forme liquide, avalable ou injectable.

En Médecine nucléaire, des atomes radioactifs sont fixés à des molécules dotées de propriétés spécifiques de localisation dans le corps. Ces produits "radio-pharmaceutiques" sont utilisés à des fins diagnostiques ou thérapeutiques. Par exemple, certaines molécules se fixent dans un type spécifique de cancer et alors que d'autres se déposent dans le cerveau en cas de maladie d’Alzheimer.

L’utilisation de ces substances permet ainsi la pose d'un diagnostic, le contrôle de l’évolution de maladies ou l’irradiation thérapeutique d’une région spécifique.

La Médecine nucléaire a des similarités avec la Radiologie, l’Oncologie médicale et la Radiooncologie, et peut  répondre à d’autres questions dans des domaines comme l’Orthopédie, l’Urologie ou la Neurologie, par exemple pour le diagnostic des démences et d’Alzheimer. Elle a aussi acquis ses lettres de noblesse en cardiologie.

L’aspect thérapeutique de la Médecine nucléaire est-il nouveau ?

Non, car la Médecine nucléaire a d’abord été thérapeutique. Il y a plus de 80 ans, Saul Hertz aux Etats-Unis a eu l’idée d’utiliser l’iode radioactif, qui se dépose dans la thyroïde, pour traiter les cancers ou les hyperfonctionnements de celle-ci. Sa découverte a d’abord été volée, puis reconnue sur le tard. Marie Curie a découvert le Radium et c'est plus de cent ans plus tard qu'il a également été autorisé en pratique médicale pour le traitement de lésions osseuses douloureuses.

Par la suite, avec le développement des technologies en imagerie médicale, elle est devenue une discipline diagnostique. Contrairement à la Radiologie, la Médecine nucléaire permet la réalisation d'imagerie de la fonction ou de la biologie, plus que de l’anatomie.

Le domaine du diagnostic a occupé beaucoup de place dans les 20 à 30 dernières années. Puis, grâce aux développements des compétences en Chimie, en Radiochimie et en Biologie moléculaire, de nouvelles molécules ont été développées, ce qui a permis d’augmenter l’arsenal de traitement disponible, particulièrement en Oncologie. D’une certaine façon, cette discipline a ainsi pu retrouver ses origines.

Que signifie le terme « Théranostic » ?

Ce néologisme vient de la combinaison des termes « thérapie » et « diagnostic » et décrit une approche qui privilégie le développement conjoint des aspects diagnostiques et thérapeutiques. En visualisant de manière précise le cancer et l’activité tumorale, il est ainsi possible de traiter le patient et sa maladie d’une manière individualisée et ciblée.

Nous utilisons des molécules pour détecter et réaliser des cartographies du corps humain qui sont les mêmes que celles utilisées pour le traitement de la maladie. C’est une approche très ciblée, qui s’inscrit dans le domaine de l’Oncologie personnalisée ou Oncologie de précision.