L’élastographie du foie : un examen simple pour mieux détecter les maladies hépatiques
Qu’est-ce que l’élastographie ShearWave™ ?
L’élastographie par onde de cisaillement (ShearWave™) est une technique d’imagerie médicale non invasive, similaire à une échographie.
Son objectif est de mesurer la rigidité d’un organe, notamment du foie. On peut l’imaginer comme une « palpation virtuelle » réalisée grâce aux ultrasons.
L’appareil envoie de petites impulsions ultrasonores dans le tissu hépatique et analyse la manière dont les ondes se déplacent à travers celui-ci. Lorsque le tissu est souple, les ondes se propagent plus lentement. En revanche, lorsque le tissu devient plus dur, par exemple en présence de fibrose, les ondes se déplacent plus rapidement.
Cette mesure permet donc d’identifier la présence éventuelle de fibrose dans le foie, chez les patients avec une hépatopathie chronique.
Comment se déroule l’examen ?
L’élastographie est un examen simple, rapide et indolore. Le patient est allongé pendant que le médecin place une petite sonde d’échographie sur la peau, entre les côtes du côté droit de l’abdomen. Un gel est appliqué afin de faciliter la transmission des ultrasons.
La sonde envoie ensuite des ondes qui permettent de mesurer la souplesse du foie. Plusieurs mesures sont réalisées afin d’obtenir une évaluation fiable. A chaque mesure, le patient est invité à retenir brièvement sa respiration. L’examen dure généralement une quinzaine de minutes et ne provoque aucune douleur.
Pour garantir la précision des résultats, il est recommandé d’être à jeun pendant environ quatre heures avant l’examen. Après un repas, le flux sanguin vers le foie augmente, ce qui peut temporairement modifier les mesures et conduire à des résultats moins fiables.
Pourquoi cet examen est-il important en gastroentérologie ?
En gastroentérologie, l’élastographie est principalement utilisée pour évaluer le degré de fibrose du foie. Cette information est essentielle pour comprendre l’évolution d’une maladie hépatique et adapter la prise en charge.
La mesure de la rigidité du foie permet également d’obtenir des indications sur le risque d’hypertension portale, une complication qui peut apparaître lorsque la pression dans les vaisseaux sanguins du foie augmente. Dans certaines situations, la rigidité de la rate peut aussi être mesurée afin de compléter l’évaluation.
Dans quelles maladies du foie est-elle utilisée ?
L’élastographie est particulièrement utile chez les patients atteints de maladies hépatiques chroniques. Elle permet notamment de surveiller l’évolution de pathologies fréquentes comme la maladie hépatique stéatosique associée à un dysfonctionnement métabolique (MASLD), anciennement appelée NAFLD ou NASH. Elle est également utilisée chez les personnes atteintes de maladies du foie liées à l’alcool, d’hépatites virales chroniques (B ou C), ou encore dans certaines maladies plus rares comme l’hépatite auto-immune ou l’hémochromatose.
La présence et le degré de fibrose constituent en effet des facteurs déterminants pour le pronostic et pour les décisions thérapeutiques.
Quels sont les avantages pour les patients ?
La biopsie hépatique reste la méthode de référence pour l'évaluation de la fibrose hépatique et permet une analyse détaillée du parenchyme hépatique. Bien qu'elle fournisse des informations exhaustives et demeure un outil essentiel en hépatologie, la taille du prélèvement doit être suffisant et son interprétation doit se faire par des experts sur le domaine afin d'obtenir des informations fiables. Outre ces considérations techniques, la biopsie hépatique reste une méthode invasive et peut entraîner, même rarement, des complications graves.
L’élastographie est un examen rapide, indolore, non invasif qui remplace de plus en plus la nécessité d'une biopsie hépatique dans l’activité quotidienne. Cette mesure peut être réalisée en combinaison avec une échographie classique si l'appareil est équipé d'un logiciel dédié permettant l’évaluation d’une large zone d'intérêt ajustable en taille et en position au choix de l'opérateur avec une bonne applicabilité et une haute performance pour le diagnostic de la fibrose significative et le risque d’hypertension portale.
Existe-t-il des limites à cette technique ?
Comme toute méthode médicale, l’élastographie présente certaines limites. La qualité des mesures peut être moins fiable chez les patients présentant un surpoids important ou lorsque la distance entre la peau et le foie est augmentée. La présence d’ascite, c’est-à-dire de liquide dans l’abdomen, peut également compliquer l’examen.
Par ailleurs, certaines situations peuvent augmenter temporairement la rigidité du foie sans qu’il y ait réellement de fibrose. Cela peut être le cas lors d’une inflammation, d’une hépatite aiguë, d’une congestion hépatique ou d’une obstruction des voies biliaires. Dans ces situations, les résultats doivent être interprétés avec prudence par le spécialiste.
Un exemple concret d’utilisation
L’élastographie est particulièrement utile pour les patients présentant des facteurs de risque de maladie du foie. Prenons par exemple une personne atteinte de syndrome métabolique, associant souvent diabète, hypertension et surpoids. Si un test sanguin suggère un risque de fibrose, le patient peut être orienté vers un spécialiste pour réaliser une élastographie.
Dans ce cas, une surveillance régulière peut être mise en place afin de prévenir ou de détecter précocement des complications liées à une hépatopathie chronique.
Une technique appelée à se développer
L’élastographie hépatique devrait continuer à évoluer dans les prochaines années. Les technologies deviennent progressivement plus précises et mieux standardisées, ce qui permettra d’intégrer encore davantage cet examen dans la pratique médicale quotidienne.
À l’avenir, l’élastographie pourrait également servir d’outil de suivi dynamique, permettant d’observer l’évolution de la fibrose au fil du temps et d’évaluer la réponse aux traitements. Cette approche contribuera à améliorer la prise en charge des patients atteints de maladies du foie et à anticiper plus efficacement les complications.
