23.07.2026

Comment le système immunitaire apprend à lutter contre le cancer

Chaque jour, notre système immunitaire combat les agents pathogènes sans même que nous nous en rendions compte. Mais face au cancer, ce mécanisme de défense naturel atteint ses limites, car les cellules tumorales proviennent de notre propre organisme et ne sont souvent pas identifiées comme une menace. C’est précisément là qu’intervient l’un des axes de recherche menés par le Swiss Medical Network à Genolier : les vaccins thérapeutiques personnalisés contre le cancer.

Un vaccin qui soigne plutôt que de prévenir

Le terme « vaccin » prête facilement à confusion. La plupart des gens associent la vaccination à la prévention des maladies infectieuses. Un vaccin thérapeutique contre le cancer a quant à lui un objectif différent. Il est administré à des personnes déjà atteintes d’un cancer et vise à apprendre au système immunitaire à reconnaître les cellules tumorales. Ce sont les défenses propres à l’organisme qui constituent alors le véritable principe actif.

Un vaccin adapté à chaque personne

Ce qui rend cette approche unique, c'est son caractère personnalisé. Chaque tumeur présente ses propres caractéristiques moléculaires. Ces caractéristiques permettent de déterminer ce sur quoi le système immunitaire doit être entraîné. Il en résulte un vaccin sur mesure pour chaque patient, parfaitement adapté à sa tumeur. On peut comparer cela à un portrait-robot qui indique au système immunitaire ce qu'il doit rechercher.

Pourquoi cette recherche est-elle importante ?

Le cancer reste l’un des plus grands défis de la médecine. En Suisse, environ 48 000 personnes reçoivent un diagnostic de cancer chaque année, soit près de 130 par jour. Près de 17 000 personnes en meurent chaque année. Parallèlement, le nombre de personnes vivant avec un cancer ou ayant survécu à un cancer ne cesse d’augmenter et s’élève aujourd’hui à environ 450 000. Pour elles, des traitements plus ciblés peuvent faire une réelle différence.

Le chemin qui mène de l'idée au traitement

Le chemin est long entre une idée prometteuse en laboratoire et un traitement disponible. Les vaccins personnalisés doivent être fabriqués selon un processus exigeant et nécessitent une infrastructure spécialisée ainsi qu’un personnel expérimenté. Le financement est tout aussi important, car le développement demande du temps et des ressources. C'est au sein de l'unité de recherche sur les essais cliniques du Swiss Medical Network, à Genolier, que tous ces éléments se rejoignent. Sous la direction de la professeure Lana E. Kandalaft, spécialiste en immunologie et en oncologie, l'équipe se prépare à passer à la phase des essais cliniques en Suisse.

La recherche clinique montrera si les vaccins personnalisés deviendront un jour une composante standard du traitement du cancer. Ce qui est certain, c’est que la direction prise est la bonne : s’éloigner d’un traitement « taille unique » pour s’orienter vers une médecine centrée sur chaque individu. Grâce à ses travaux de recherche à Genolier, Swiss Medical Network contribue à ouvrir cette voie.